Jelly Roll Morton : A-t-il vraiment inventé le jazz ?
L'homme qui affirmait avoir inventé le jazz
Jelly Roll Morton fut l'un des personnages les plus extraordinaires du jazz des débuts et il fit l'une des affirmations les plus extraordinaires de son époque. Le pianiste, compositeur et chef d'orchestre de La Nouvelle-Orléans déclara à plusieurs reprises avoir inventé le jazz, affirmant parfois même l'avoir fait dès 1902.
À première vue, cette affirmation semble presque absurde : le jazz est né d'un vaste mélange de traditions musicales afro-américaines, de blues, de ragtime, de spirituals, de fanfares et de la culture musicale unique de La Nouvelle-Orléans. Aucun musicien ne peut raisonnablement être considéré comme l'inventeur du jazz. Pourtant, Morton n'était pas simplement un homme qui se vantait de ses réalisations. C'était un musicien exceptionnel qui avait compris quelque chose d'essentiel à propos de cette nouvelle musique : l'improvisation pouvait être organisée, composée et écrite sans perdre son caractère.
Son Jelly Roll Blues, publié en 1915, devint l'une des premières compositions de jazz publiées. D'autres morceaux de ses débuts, notamment Frog-I-More Rag et Grandpa's Spells, révèlent le mélange de ragtime, de blues et de traditions pianistiques syncopées dont sa musique était issue. Morton pouvait passer avec aisance d'idées délicates inspirées du ragtime à un langage blues plus énergique, et cette capacité allait devenir l'une des caractéristiques de son style. Pour comprendre pourquoi Morton pensait mériter un tel titre, il faut regarder le monde qui l'a produit – et la musique qu'il a laissée derrière lui.
De Storyville au monde entier
Morton est né dans la communauté créole de La Nouvelle-Orléans, bien que l'année exacte de sa naissance reste incertaine. Adolescent, il commença à jouer du piano dans les maisons closes de Storyville, cachant cette activité à son arrière-grand-mère très pratiquante jusqu'à ce qu'elle découvre ce qu'il faisait et le renie.
Cette expérience le plongea dans un environnement musical exceptionnel où le ragtime, le blues, les chansons populaires, la musique de danse et le style émergent de La Nouvelle-Orléans coexistaient. Morton voyagea ensuite beaucoup à travers le Sud des États-Unis, se produisant dans des spectacles de minstrel, jouant et composant, avant de travailler comme artiste de vaudeville avec Rosa Brown. Durant ces années, il développa le vocabulaire musical qui allait définir sa carrière, combinant le ragtime et le blues avec un jeu de piano proche du stride, des lignes de basse marchantes, des harmonies complexes et des rythmes fortement syncopés.
Ses compositions de cette période portent souvent l'atmosphère des lieux et des personnes qui l'entouraient. Dead Man Blues transforme le blues en quelque chose de théâtral et d'humour sombre, tandis que Don't You Leave Me Here reflète les traditions vocales et blues qui étaient essentielles à la musique des débuts de La Nouvelle-Orléans. Sidewalk Blues et Steamboat Stomp montrent également comment Morton pouvait transformer des images, des rythmes et des personnages de la vie quotidienne en pièces instrumentales distinctives.
Parmi les compositions les plus importantes associées à cette période figurait King Porter Stomp, un morceau qui allait finalement devenir l'un des fondements de l'ère du swing. Wolverine Blues devint également une partie importante de son héritage. En 1915, lorsque Jelly Roll Blues fut publié, Morton démontrait déjà que le jazz pouvait exister non seulement comme une performance improvisée, mais aussi comme une composition reconnaissable pouvant être conservée sur papier.
Les Red Hot Peppers et le son du jazz des débuts
L'importance de Morton apparaît particulièrement clairement dans ses enregistrements. Après avoir vécu entre La Nouvelle-Orléans, la Californie, Chicago et d'autres villes, il s'établit à Chicago et signa avec Victor en 1926. Ses enregistrements avec les Red Hot Peppers réunirent certains des meilleurs musiciens de La Nouvelle-Orléans de l'époque et produisirent des interprétations qui restent aujourd'hui des documents essentiels sur le jazz des débuts.
Black Bottom Stomp est un parfait exemple de l'approche de Morton : la musique est soigneusement construite, passant entre des passages d'ensemble, des breaks, des figures rythmiques et des sections contrastées tout en conservant une impression de spontanéité. Chicago Breakdown montre un autre aspect de son langage pianistique, tandis que Kansas City Stomp démontre sa capacité à construire une composition entraînante et mémorable autour d'une idée rythmique forte.
Les compositions blues de Morton étaient tout aussi originales. London Blues et Shreveport Stomp montrent l'étendue de son répertoire et sa capacité à transformer des références régionales et le vocabulaire du blues en pièces très personnelles. Tom Cat Blues et The Pearls apportent encore d'autres preuves de son remarquable éventail en tant que compositeur, passant du blues au ragtime et au son d'ensemble de plus en plus sophistiqué des années 1920.
Morton excellait particulièrement dans l'art de combiner une idée mélodique forte avec une harmonie sophistiquée et un mouvement rythmique, créant des arrangements dans lesquels chaque musicien avait un rôle tout en laissant de la place à l'improvisation. Son influence dépassa largement ses propres enregistrements. En 1935, Fletcher Henderson arrangea King Porter Stomp pour Benny Goodman, et le morceau devint l'un des grands succès des débuts de l'ère du swing. Morton ne reçut aucune redevance pour ce succès, mais la transformation de sa composition antérieure en standard du swing démontra la durabilité de ses idées musicales.
Alors, Jelly Roll Morton a-t-il vraiment inventé le jazz ?
La réponse honnête est non – mais l'histoire est bien plus intéressante qu'un simple oui ou non. Le jazz a été créé collectivement, par des générations de musiciens et de communautés, et rien ne permet de démontrer de manière convaincante qu'une seule personne l'a soudainement inventé. Morton avait également la réputation d'exagérer ses propres réalisations, et certaines de ses affirmations concernant d'autres musiciens et compositions ont été contestées.
Mais rejeter l'affirmation de Morton ne diminue en rien son importance. Ses compositions et ses enregistrements constituent des témoignages remarquables du degré de sophistication déjà atteint par le jazz des débuts, et sa capacité à transformer des idées improvisées en compositions structurées était véritablement novatrice. Son répertoire va du caractère ragtime de Frog-I-More Rag au blues de Jelly Roll Blues, en passant par le caractère théâtral de Black Bottom Stomp et le style entraînant de Steamboat Stomp.
Les enregistrements et entretiens ultérieurs de Morton pour la Library of Congress, réalisés avec Alan Lomax en 1938, ont également conservé un témoignage direct et inestimable du monde dans lequel cette musique est née. Son répertoire continuait à témoigner de l'étendue de son imagination musicale, de Wolverine Blues et Dead Man Blues à The Chant et The Pearls.
Morton n'a peut-être pas inventé le jazz, mais il contribua à définir son vocabulaire, montra comment il pouvait être arrangé et préservé, et laissa derrière lui une musique qui continue de mettre les musiciens au défi plus d'un siècle plus tard. C'est peut-être la véritable raison pour laquelle son affirmation a survécu : non pas parce qu'il aurait inventé le jazz à lui seul, mais parce qu'il fut l'un de ceux qui comprirent exceptionnellement tôt dans quelle direction le jazz allait évoluer.