Jelly Roll Morton: Hat er den Jazz wirklich erfunden?
Der Mann, der behauptete, den Jazz erfunden zu haben
Jelly Roll Morton war eine der außergewöhnlichsten Persönlichkeiten des frühen Jazz und erhob einen der außergewöhnlichsten Ansprüche. Der Pianist, Komponist und Bandleader aus New Orleans erklärte wiederholt, er habe den Jazz erfunden, und behauptete gelegentlich sogar, dies bereits 1902 getan zu haben.
Auf den ersten Blick klingt diese Behauptung beinahe absurd: Jazz entstand aus einer Vielzahl afroamerikanischer Musiktraditionen, aus Blues, Ragtime, Spirituals, Marching Bands und der einzigartigen Musikkultur von New Orleans. Kein einzelner Musiker kann vernünftigerweise als Erfinder des Jazz bezeichnet werden. Doch Morton war nicht einfach ein Mann, der mit seinen Leistungen prahlte. Er war ein außergewöhnlicher Musiker, der etwas Entscheidendes über die neue Musik verstand: Improvisation konnte organisiert, komponiert und niedergeschrieben werden, ohne ihren Charakter zu zerstören.
Sein Jelly Roll Blues, 1915 veröffentlicht, wurde zu einer der frühesten veröffentlichten Jazzkompositionen. Andere frühe Stücke wie Frog-I-More Rag und Grandpa's Spells zeigen die Verbindung von Ragtime, Blues und synkopierten Klaviertraditionen, aus denen seine Musik hervorging. Morton konnte mühelos zwischen feinen Ragtime-Ideen und einer kraftvolleren Blues-Sprache wechseln, und diese Fähigkeit wurde zu einem bestimmenden Merkmal seines Stils. Um zu verstehen, warum Morton glaubte, einen solchen Titel zu verdienen, muss man die Welt betrachten, die ihn hervorbrachte – und die Musik, die er hinterließ.
Von Storyville in die Welt
Morton wurde in der kreolischen Gemeinschaft von New Orleans geboren, obwohl sein genaues Geburtsjahr bis heute nicht eindeutig geklärt ist. Als Teenager begann er, in den Bordellen von Storyville Klavier zu spielen. Diese Tätigkeit hielt er vor seiner kirchlich engagierten Urgroßmutter geheim, bis sie herausfand, was er tat, und sich von ihm lossagte.
Diese Erfahrung brachte ihn in eine außergewöhnliche musikalische Umgebung, in der Ragtime, Blues, populäre Lieder, Tanzmusik und der sich entwickelnde New-Orleans-Stil nebeneinander existierten. Morton reiste später ausgiebig durch den amerikanischen Süden, trat in Minstrel-Shows auf, spielte, komponierte und arbeitete schließlich als Vaudeville-Künstler mit Rosa Brown. In diesen Jahren entwickelte er das musikalische Vokabular, das seine Karriere prägen sollte: eine Verbindung aus Ragtime und Blues mit stride-artigem Klavierspiel, Walking-Bass-Linien, komplexen Harmonien und stark synkopierten Rhythmen.
Seine Kompositionen aus dieser Zeit tragen häufig die Atmosphäre der Orte und Menschen in sich, die ihn umgaben. Dead Man Blues verwandelt den Blues in etwas Theatralisches und düster Humorvolles, während Don't You Leave Me Here die Gesangs- und Bluestraditionen widerspiegelt, die für die frühe Musik von New Orleans zentral waren. Sidewalk Blues und Steamboat Stomp zeigen ebenfalls, wie Morton alltägliche Bilder, Rhythmen und Charaktere in unverwechselbare Instrumentalstücke verwandeln konnte.
Zu den wichtigsten Kompositionen dieser Zeit gehörte King Porter Stomp, ein Stück, das später zu einem der Grundpfeiler der Swing-Ära werden sollte. Auch Wolverine Blues wurde zu einem wichtigen Teil seines Vermächtnisses. Als Jelly Roll Blues 1915 veröffentlicht wurde, hatte Morton bereits gezeigt, dass Jazz nicht nur als improvisierte Darbietung existieren konnte, sondern auch als erkennbare Komposition, die auf Papier festgehalten werden konnte.
Die Red Hot Peppers und der Klang des frühen Jazz
Mortons Bedeutung wird besonders in seinen Aufnahmen deutlich. Nachdem er zwischen New Orleans, Kalifornien, Chicago und anderen Städten unterwegs gewesen war, etablierte er sich in Chicago und unterschrieb 1926 bei Victor. Seine Aufnahmen mit den Red Hot Peppers brachten einige der besten Musiker aus New Orleans jener Zeit zusammen und führten zu Einspielungen, die bis heute zu den wichtigsten Dokumenten des frühen Jazz gehören.
Black Bottom Stomp ist ein perfektes Beispiel für Mortons Arbeitsweise: Die Musik ist sorgfältig aufgebaut und bewegt sich zwischen Ensemblepassagen, Breaks, rhythmischen Figuren und kontrastierenden Abschnitten, während sie gleichzeitig den Eindruck einer spontanen Darbietung bewahrt. Chicago Breakdown zeigt eine andere Seite seiner Klaviersprache, während Kansas City Stomp seine Fähigkeit demonstriert, aus einer starken rhythmischen Idee eine treibende und einprägsame Komposition zu entwickeln.
Auch Mortons Blues-Kompositionen waren unverwechselbar. London Blues und Shreveport Stomp zeigen die Breite seines Repertoires und seine Fähigkeit, regionale Bezüge und die Sprache des Blues in höchst individuelle Stücke zu verwandeln. Tom Cat Blues und The Pearls liefern weitere Belege für seine bemerkenswerte Bandbreite als Komponist, indem sie zwischen Blues, Ragtime und dem zunehmend anspruchsvollen Ensembleklang der 1920er Jahre wechseln.
Morton verstand es besonders gut, eine starke melodische Idee mit anspruchsvoller Harmonik und rhythmischer Bewegung zu verbinden. Dadurch entstanden Arrangements, in denen jeder Musiker eine Rolle hatte und dennoch Raum für Improvisation blieb. Sein Einfluss reichte weit über seine eigenen Aufnahmen hinaus. 1935 arrangierte Fletcher Henderson King Porter Stomp für Benny Goodman, und das Stück wurde zu einem der großen frühen Erfolge der Swing-Ära. Morton selbst erhielt keine Tantiemen aus diesem Erfolg, doch die Umwandlung seiner früheren Komposition in einen Swing-Klassiker zeigte, wie dauerhaft seine musikalischen Ideen waren.
Hat Jelly Roll Morton also wirklich den Jazz erfunden?
Die ehrliche Antwort lautet nein – aber die Geschichte ist wesentlich interessanter als ein einfaches Ja oder Nein. Jazz wurde gemeinschaftlich geschaffen, durch Generationen von Musikern und Gemeinschaften, und es gibt keine überzeugenden Beweise dafür, dass eine einzelne Person ihn plötzlich erfunden hat. Morton hatte außerdem den Ruf, seine eigenen Leistungen zu übertreiben, und einige seiner Aussagen über andere Musiker und Kompositionen wurden angezweifelt.
Doch Mortons Anspruch zurückzuweisen, schmälert nicht seine Bedeutung. Seine Kompositionen und Aufnahmen liefern bemerkenswerte Belege dafür, wie anspruchsvoll der frühe Jazz bereits geworden war, und seine Fähigkeit, improvisatorische Ideen in strukturierte Kompositionen zu verwandeln, war tatsächlich bahnbrechend. Sein musikalisches Repertoire reicht vom Ragtime-Charakter von Frog-I-More Rag über den Blues von Jelly Roll Blues und den theatralischen Charakter von Black Bottom Stomp bis zum treibenden Stomp-Stil von Steamboat Stomp.
Mortons spätere Aufnahmen und Interviews für die Library of Congress, die er 1938 mit Alan Lomax aufnahm, bewahrten außerdem einen unschätzbaren persönlichen Bericht über die Welt, aus der diese Musik hervorging. Sein Repertoire dokumentierte weiterhin die Breite seiner musikalischen Vorstellungskraft, von Wolverine Blues und Dead Man Blues bis zu The Chant und The Pearls.
Morton hat den Jazz vielleicht nicht erfunden, aber er half dabei, sein Vokabular zu definieren, zeigte, wie er arrangiert und bewahrt werden konnte, und hinterließ Musik, die Musiker noch mehr als ein Jahrhundert später herausfordert. Vielleicht ist das der wahre Grund, warum seine Behauptung überlebt hat: nicht weil er den Jazz allein erfunden hätte, sondern weil er einer der Menschen war, die schon sehr früh außergewöhnlich gut verstanden, wohin sich der Jazz entwickeln würde.