George Gershwin : le compositeur qui a rapproché le jazz et la musique classique
Qui était George Gershwin ?
George Gershwin fut un compositeur et pianiste américain dont la musique refusait de se laisser enfermer dans une seule catégorie. Né Jacob Gershwin à Brooklyn, New York, en 1898, dans une famille d'immigrés juifs venus de l'Empire russe, il grandit au milieu des théâtres yiddish et des immeubles animés de la ville. Il étudia le piano avec Charles Hambitzer et la composition avec Rubin Goldmark, et à quinze ans il quitta l'école pour travailler comme « song plugger » à Tin Pan Alley, au cœur de l'industrie américaine de l'édition musicale.
Cet apprentissage lui donna une maîtrise exceptionnelle de la chanson populaire, et il commença bientôt à écrire pour Broadway. L'un de ses premiers grands succès fut Swanee, que la vedette Al Jolson entendit lors d'une fête et transforma en tube national. Ce qui distinguait Gershwin, c'était son ambition : il voulait écrire une musique populaire capable de rivaliser avec les classiques européens, et une musique classique portant l'énergie du jazz et des rues de New York.
En à peine deux décennies de carrière, il produisit des chansons, des comédies musicales, des œuvres de concert et un opéra qui redéfinirent ce que la musique américaine pouvait être. Dès le début, une chanson comme Swanee révéla le don mélodique et la vitalité rythmique qui allaient définir tout ce qu'il écrivit.
De Tin Pan Alley à Broadway
Tout au long des années 1920, Gershwin travailla sans relâche dans le monde des comédies musicales de Broadway, collaborant souvent avec son frère, le parolier Ira Gershwin. Ensemble, ils écrivirent une série de spectacles dont les chansons devinrent des standards, notamment Lady Be Good (1924), Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927) et Strike Up the Band (1927 et 1930). Des chansons telles que Fascinating Rhythm, Strike Up the Band, S' Wonderful, How Long Has This Been Going On et The Man I Love apportèrent une sophistication nouvelle à l'écriture de la chanson populaire, alliant des harmonies inattendues à des mélodies qui semblent couler de source mais sont savamment construites.
Les talents de Gershwin ne se limitaient pas au théâtre. Il écrivit pour des orchestres de danse, des revues, des films et des salles de concert, et ses chansons entrèrent dans le répertoire des musiciens de jazz presque dès leur parution. Le swing détendu de S' Wonderful, l'interrogation nostalgique de How Long Has This Been Going On et l'arc mélodique langoureux de The Man I Love en firent des véhicules idéaux pour l'improvisation, et ils restent aujourd'hui des favoris des chanteurs et instrumentistes de jazz.
À la fin de la décennie, Gershwin était devenu l'un des auteurs-compositeurs les plus admirés d'Amérique, et ses mélodies étaient jouées par des orchestres et des big bands des deux côtés de l'Atlantique.
Rhapsody in Blue et la révolution jazz-classique
En 1924, Gershwin composa l'œuvre qui établit sa réputation de compositeur sérieux : Rhapsody in Blue, pour piano et orchestre. Orchestrée par Ferde Grofe et créée par l'orchestre de Paul Whiteman, elle fusionna le blues, le jazz et les formes classiques en une seule pièce continue et devint sa composition la plus populaire. Son glissando d'ouverture est l'un des passages les plus reconnaissables de la musique américaine.
Gershwin enchaîna avec le Concerto pour piano en fa (1925) et le poème symphonique An American in Paris (1928), écrit lors d'un séjour à Paris. Il espérait étudier avec la célèbre pédagogue Nadia Boulanger, mais celle-ci, comme Maurice Ravel, refusa, craignant qu'une formation classique rigoureuse n'abîme son style instinctif marqué par le jazz. Il écrivit donc An American in Paris, une œuvre pleine des bruits de la rue et de l'agitation de la ville, qui entra rapidement au répertoire.
Ses œuvres de concert ne diminuèrent en rien son don pour la chanson. Durant ces mêmes années, il écrivit Somebody Loves Me et Someone to Watch Over Me, des mélodies d'une simplicité trompeuse que des générations d'artistes de jazz ont interprétées. Gershwin prouva que musique populaire et musique classique pouvaient se parler, et son exemple changea le cours de la composition américaine.
Porgy and Bess et le Great American Songbook
En 1935, l'opéra Porgy and Bess de Gershwin fut créé à Broadway. Écrit avec Ira Gershwin et DuBose Heyward, dont le roman fournit l'intrigue, il se déroule au sein de la communauté afro-américaine de Catfish Row, à Charleston, en Caroline du Sud. L'opéra mêlait spirituals, blues, jazz et écriture lyrique en quelque chose de totalement nouveau, et ses airs, dont Summertime, I Got Plenty o' Nuttin' et Bess, You Is My Woman Now, devinrent eux-mêmes des standards. D'abord déroutants pour certains critiques, Porgy and Bess est aujourd'hui considéré comme l'un des opéras américains les plus importants du XXe siècle.
Les chansons de Gershwin de cette période témoignent à la fois de sa chaleur mélodique et de son audace harmonique. Dans la comédie musicale Strike Up the Band, la douce ballade Soon se distingue comme une parfaite miniature, intime et gracieuse, qui récompense aussi bien l'écoute attentive que l'improvisation. Avec ses succès antérieurs, des chansons comme Soon, Someone to Watch Over Me et The Man I Love constituent le cœur de ce que l'on appelle souvent le Great American Songbook, un répertoire auquel les musiciens de jazz sont revenus sans cesse.
Maladie, Hollywood et un héritage durable
En 1936, Gershwin s'installa à Hollywood, où il composa les partitions de films comme Shall We Dance (1937), avec Fred Astaire et Ginger Rogers, et A Damsel in Distress. Les chansons qu'il y écrivit, parmi lesquelles They Can't Take That Away from Me, Let's Call the Whole Thing Off, Nice Work If You Can Get It et A Foggy Day, comptent parmi ses plus belles.
Au début de 1937, cependant, il commença à souffrir de violents maux de tête et d'autres symptômes inquiétants. Le 9 juillet 1937, il s'effondra en travaillant, et il mourut le 11 juillet, à trente-huit ans, après une opération pour une tumeur au cerveau. Sa disparition interrompit l'une des carrières les plus remarquables de la musique américaine.
L'héritage de Gershwin est immense. Ses chansons ont été enregistrées des milliers de fois et ses œuvres de concert sont jouées par des orchestres du monde entier, tandis que ses mélodies demeurent un matériau essentiel pour les musiciens de jazz partout. Que vous le découvriez à travers Swanee, The Man I Love, Someone to Watch Over Me ou les premières mesures de Rhapsody in Blue, la musique de George Gershwin continue de rapprocher les mondes du jazz, de la chanson populaire et de la musique classique, plus de quatre-vingts ans après sa mort.