George Gershwin: Der Komponist, der Jazz und klassische Musik verband
Wer war George Gershwin?
George Gershwin war ein amerikanischer Komponist und Pianist, dessen Musik sich keiner einzigen Kategorie fügen wollte. Geboren 1898 als Jacob Gershwin in Brooklyn, New York, in eine Familie jüdischer Einwanderer aus dem Russischen Reich, wuchs er umgeben von den jiddischen Theatern und den belebten Mietshäusern der Stadt auf. Er studierte Klavier bei Charles Hambitzer und Komposition bei Rubin Goldmark, und mit fünfzehn Jahren verließ er die Schule, um in der Tin Pan Alley, dem Zentrum der amerikanischen Musikverlagsindustrie, als Song Plugger zu arbeiten.
Diese Lehrzeit gab ihm eine außergewöhnliche Beherrschung des populären Liedes, und bald begann er, für den Broadway zu schreiben. Einer seiner ersten großen Erfolge war Swanee, das der Star Al Jolson auf einer Feier hörte und daraus einen landesweiten Hit machte. Was Gershwin auszeichnete, war sein Ehrgeiz: Er wollte populäre Musik schreiben, die neben den europäischen Klassikern bestehen konnte, und klassische Musik, die die Energie des Jazz und der Straßen New Yorks in sich trug.
In einer Karriere von kaum zwei Jahrzehnten schuf er Lieder, Musicals, Konzertwerke und eine Oper, die neu definierten, was amerikanische Musik sein konnte. Schon von Anfang an offenbarte ein Lied wie Swanee die melodische Gabe und rhythmische Vitalität, die alles prägen sollte, was er schrieb.
Von der Tin Pan Alley zum Broadway
Während der 1920er Jahre arbeitete Gershwin unermüdlich in der Welt der Broadway-Musicals und arbeitete dabei häufig mit seinem Bruder, dem Texter Ira Gershwin, zusammen. Gemeinsam schrieben sie eine Reihe von Shows, deren Lieder zu Standards wurden, darunter Lady Be Good (1924), Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927) und Strike Up the Band (1927 und 1930). Lieder wie Fascinating Rhythm, Strike Up the Band, S' Wonderful, How Long Has This Been Going On und The Man I Love brachten eine neue Raffinesse in das populäre Songwriting: unerwartete Harmonien verbunden mit Melodien, die mühelos klingen, aber sorgfältig gearbeitet sind.
Gershwins Talente waren nie auf das Theater beschränkt. Er schrieb für Tanzorchester, Revuen, Filme und Konzertsäle, und seine Lieder fanden fast unmittelbar nach ihrem Erscheinen Eingang in das Repertoire der Jazzmusiker. Der entspannte Swing von S' Wonderful, die wehmütige Frage in How Long Has This Been Going On und der sehnsuchtsvolle Melodiebogen von The Man I Love machten sie zu idealen Vorlagen für Improvisation, und sie sind bis heute Favoriten von Jazzsängern und Instrumentalisten.
Am Ende des Jahrzehnts war Gershwin zu einem der meistbewunderten Songwriter Amerikas geworden, und seine Melodien wurden von Orchestern und Tanzbands auf beiden Seiten des Atlantiks gespielt.
Rhapsody in Blue und die Jazz-Klassik-Revolution
1924 komponierte Gershwin das Werk, das seinen Ruf als ernsthafter Komponist begründete: Rhapsody in Blue für Klavier und Orchester. Von Ferde Grofe orchestriert und von Paul Whitemans Band uraufgeführt, verschmolz es Blues, Jazz und klassische Formen zu einem einzigen durchlaufenden Stück und wurde seine populärste Komposition. Sein einleitendes Glissando ist eine der bekanntesten Passagen der amerikanischen Musik.
Es folgten das Klavierkonzert in F (1925) und die Tondichtung An American in Paris (1928), die während eines Aufenthalts in Paris entstand. Er hoffte, bei der berühmten Lehrerin Nadia Boulanger zu studieren, doch diese lehnte – wie auch Maurice Ravel – ab, aus Sorge, eine strenge klassische Ausbildung könnte seinen instinktiven, vom Jazz geprägten Stil ruinieren. Stattdessen schrieb er An American in Paris, ein Werk voller Straßengeräusche und Großstadtbetrieb, das schnell in das Standardrepertoire einging.
Seine Konzertwerke taten seiner Gabe für das Lied keinen Abbruch. In denselben Jahren schrieb er Somebody Loves Me und Someone to Watch Over Me, Melodien von trügerischer Einfachheit, die Generationen von Jazzkünstlern interpretiert haben. Gershwin bewies, dass populäre und klassische Musik miteinander sprechen können, und sein Beispiel veränderte den Lauf der amerikanischen Komposition.
Porgy and Bess und das Great American Songbook
1935 wurde Gershwins Oper Porgy and Bess am Broadway uraufgeführt. Geschrieben mit Ira Gershwin und DuBose Heyward, dessen Roman die Handlung lieferte, spielt sie in der afroamerikanischen Gemeinschaft von Catfish Row in Charleston, South Carolina. Die Oper verband Spirituals, Blues, Jazz und Operngesang zu etwas völlig Neuem, und ihre Arien, darunter Summertime, I Got Plenty o' Nuttin' und Bess, You Is My Woman Now, wurden selbst zu Standards. Zunächst waren manche Kritiker ratlos, doch heute gilt Porgy and Bess als eine der bedeutendsten amerikanischen Opern des 20. Jahrhunderts.
Gershwins Lieder aus dieser Zeit zeigen sowohl seine melodische Wärme als auch seine harmonische Kühnheit. Im Musical Strike Up the Band ragt die sanfte Ballade Soon als vollkommene Miniatur hervor – intim und anmutig, ein Genuss sowohl für aufmerksames Zuhören als auch für Improvisation. Zusammen mit seinen früheren Hits bilden Lieder wie Soon, Someone to Watch Over Me und The Man I Love das Herz dessen, was man oft das Great American Songbook nennt – ein Repertoire, zu dem Jazzmusiker immer wieder zurückgekehrt sind.
Krankheit, Hollywood und ein bleibendes Vermächtnis
1936 zog Gershwin nach Hollywood, wo er die Musik für Filme wie Shall We Dance (1937) mit Fred Astaire und Ginger Rogers und A Damsel in Distress komponierte. Die Lieder, die er dort schrieb, darunter They Can't Take That Away from Me, Let's Call the Whole Thing Off, Nice Work If You Can Get It und A Foggy Day, gehören zu seinen schönsten.
Anfang 1937 jedoch begann er unter schweren Kopfschmerzen und anderen beunruhigenden Symptomen zu leiden. Am 9. Juli 1937 brach er bei der Arbeit zusammen, und am 11. Juli starb er im Alter von achtunddreißig Jahren nach einer Operation wegen eines Hirntumors. Sein Tod beendete eine der bemerkenswertesten Karrieren der amerikanischen Musik.
Gershwins Vermächtnis ist immens. Seine Lieder wurden tausendfach aufgenommen und seine Konzertwerke werden von Orchestern auf der ganzen Welt gespielt, während seine Melodien für Jazzmusiker überall unverzichtbares Material bleiben. Ob Sie über Swanee, The Man I Love, Someone to Watch Over Me oder die ersten Takte von Rhapsody in Blue zu ihm finden – die Musik von George Gershwin verbindet noch mehr als achtzig Jahre nach seinem Tod die Welten des Jazz, des populären Liedes und der klassischen Musik.