George Gershwin: el compositor que unió el jazz y la música clásica
¿Quién fue George Gershwin?
George Gershwin fue un compositor y pianista estadounidense cuya música se negaba a encajar en una sola categoría. Nacido como Jacob Gershwin en Brooklyn, Nueva York, en 1898, en una familia de inmigrantes judíos procedentes del Imperio ruso, creció rodeado de los teatros yidis y de los bulliciosos edificios de la ciudad. Estudió piano con Charles Hambitzer y composición con Rubin Goldmark y, a los quince años, dejó la escuela para trabajar como song plugger en Tin Pan Alley, el corazón de la industria editorial musical estadounidense.
Ese aprendizaje le dio un dominio extraordinario de la canción popular, y pronto comenzó a escribir para Broadway. Uno de sus primeros grandes éxitos fue Swanee, que la estrella Al Jolson escuchó en una fiesta y convirtió en un éxito nacional. Lo que distinguía a Gershwin era su ambición: quería escribir música popular capaz de estar a la altura de los clásicos europeos, y música clásica que llevara la energía del jazz y de las calles de Nueva York.
En una carrera de apenas dos décadas produjo canciones, musicales, obras de concierto y una ópera que redefinieron lo que podía ser la música estadounidense. Desde el principio, una canción como Swanee reveló el don melódico y la vitalidad rítmica que definirían todo lo que escribió.
De Tin Pan Alley a Broadway
Durante la década de 1920, Gershwin trabajó sin descanso en el mundo de los musicales de Broadway, colaborando con frecuencia con su hermano, el letrista Ira Gershwin. Juntos escribieron una serie de espectáculos cuyas canciones se convirtieron en estándares, entre ellos Lady Be Good (1924), Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927) y Strike Up the Band (1927 y 1930). Canciones como Fascinating Rhythm, Strike Up the Band, S' Wonderful, How Long Has This Been Going On y The Man I Love aportaron una nueva sofisticación a la composición de canciones populares, combinando armonías inesperadas con melodías que suenan fáciles pero están cuidadosamente elaboradas.
Los talentos de Gershwin nunca se limitaron al teatro. Escribió para orquestas de baile, revistas, películas y salas de conciertos, y sus canciones entraron en el repertorio de los músicos de jazz casi en cuanto aparecieron. El swing relajado de S' Wonderful, la pregunta nostálgica de How Long Has This Been Going On y el arco melódico anhelante de The Man I Love los convirtieron en vehículos ideales para la improvisación, y siguen siendo favoritos de cantantes e instrumentistas de jazz.
A finales de la década, Gershwin se había convertido en uno de los compositores más admirados de Estados Unidos, y sus melodías eran interpretadas por orquestas y bandas de baile a ambos lados del Atlántico.
Rhapsody in Blue y la revolución jazz-clásica
En 1924, Gershwin compuso la obra que consolidó su reputación como compositor serio: Rhapsody in Blue, para piano y orquesta. Orquestada por Ferde Grofe y estrenada por la banda de Paul Whiteman, fusionó el blues, el jazz y las formas clásicas en una sola pieza continua y se convirtió en su composición más popular. Su glissando inicial es uno de los pasajes más reconocibles de la música estadounidense.
A ella siguieron el Concierto para piano en fa (1925) y el poema sinfónico An American in Paris (1928), escrito durante una estancia en París. Esperaba estudiar con la célebre profesora Nadia Boulanger, pero esta, al igual que Maurice Ravel, se negó, temiendo que una formación clásica rigurosa pudiera dañar su estilo instintivo marcado por el jazz. Escribió entonces An American in Paris, una obra llena de sonidos callejeros y del ajetreo de la ciudad que pronto entró en el repertorio habitual.
Sus obras de concierto no mermaron su don para la canción. En esos mismos años escribió Somebody Loves Me y Someone to Watch Over Me, melodías de una sencillez engañosa que han sido interpretadas por generaciones de artistas de jazz. Gershwin demostró que la música popular y la clásica podían dialogar, y su ejemplo cambió el rumbo de la composición estadounidense.
Porgy and Bess y el Great American Songbook
En 1935 se estrenó en Broadway la ópera Porgy and Bess de Gershwin. Escrita con Ira Gershwin y DuBose Heyward, cuya novela proporcionó la historia, está ambientada en la comunidad afroamericana de Catfish Row, en Charleston, Carolina del Sur. La ópera mezclaba espirituales, blues, jazz y escritura operística en algo completamente nuevo, y sus arias, entre ellas Summertime, I Got Plenty o' Nuttin' y Bess, You Is My Woman Now, se convirtieron a su vez en estándares. Al principio algunos críticos no supieron cómo valorarla, pero hoy Porgy and Bess está considerada una de las óperas estadounidenses más importantes del siglo XX.
Las canciones de Gershwin de este periodo muestran tanto su calidez melódica como su audacia armónica. En el musical Strike Up the Band, la delicada balada Soon destaca como una miniatura perfecta, íntima y elegante, que recompensa tanto la escucha atenta como la improvisación. Junto con sus éxitos anteriores, canciones como Soon, Someone to Watch Over Me y The Man I Love forman el corazón de lo que a menudo se llama el Great American Songbook, un repertorio al que los músicos de jazz han vuelto una y otra vez.
Enfermedad, Hollywood y un legado duradero
En 1936 Gershwin se trasladó a Hollywood, donde compuso las bandas sonoras de películas como Shall We Dance (1937), protagonizada por Fred Astaire y Ginger Rogers, y A Damsel in Distress. Las canciones que escribió allí, entre ellas They Can't Take That Away from Me, Let's Call the Whole Thing Off, Nice Work If You Can Get It y A Foggy Day, figuran entre las mejores.
A comienzos de 1937, sin embargo, empezó a sufrir fuertes dolores de cabeza y otros síntomas preocupantes. El 9 de julio de 1937 se desplomó mientras trabajaba y murió el 11 de julio, a los treinta y ocho años, tras una operación por un tumor cerebral. Su muerte truncó una de las carreras más notables de la música estadounidense.
El legado de Gershwin es inmenso. Sus canciones se han grabado miles de veces y sus obras de concierto las interpretan orquestas de todo el mundo, mientras que sus melodías siguen siendo material esencial para los músicos de jazz de todas partes. Ya sea que lo descubras a través de Swanee, The Man I Love, Someone to Watch Over Me o los primeros compases de Rhapsody in Blue, la música de George Gershwin sigue tendiendo puentes entre los mundos del jazz, la canción popular y la música clásica más de ochenta años después de su muerte.